巨星支

在赫羅圖上，從主序的右上方伸出一條粗大的「枝幹」——通往那些溫度偏冷、光度卻極高的恆星。這些就是巨星。巨星是一顆膨脹到原來體積許多倍的恆星，它明亮，不是因為表面熱，而是因為那個表面實在太大。想像一團樓房大小的將熄餘燼：每一小塊都不燙，可它塊數太多，整體的光芒便耀眼奪目。

一顆恆星在耗盡核心的氫聚變之後、外層向外鼓脹，便加入了巨星支。最經典的例子是紅巨星支：當一顆類太陽恆星耗盡核心的氫，核心收縮升溫，而外殼極度膨脹、冷卻到泛紅的 3000 至 4000 K。一顆紅巨星可膨脹到太陽半徑的幾十乃至幾百倍。由於光度隨表面積增長，即便是冷的巨星，也能比太陽亮上幾百乃至幾千倍——這正是巨星儘管溫度低卻高踞圖上的原因。它們的 MK 光度級是 III。

巨星支之所以重要，是因為幾乎每一顆恆星，包括太陽，最終都會攀上它。當太陽在約 50 億年後變成紅巨星，它會膨脹得極大，可能吞沒水星和金星，並把地球烤焦。巨星也亮到足以跨越遙遠距離被看見，成為有用的燈標；而一個星團的巨星支，與它主序終止之處合起來判讀，有助於為星團定年。