端粒

端粒就像鞋帶末端的塑膠頭：染色體兩端的一頂保護帽，防止它磨損散開、也防止它與相鄰染色體黏連。沒有這些帽，細胞可能會把染色體天然的末端誤認作需要修復的斷裂 DNA。

端粒由一段短 DNA 序列多次重複構成（在人類中是 TTAGGG 這個單元），並與一些蛋白質一起把末端摺疊成受保護的結構。它們解決了複製中的一個實際難題：複製 DNA 的機器無法完成每條鏈最末端的那一小截，因此細胞每分裂一次都會損失一點。端粒就是可被消耗的緩衝序列，吸收這種損失，從而保住更靠內的基因。

由於端粒每分裂一次就縮短一些，它們起到一種「計數器」的作用，限制多數體細胞能分裂的次數；當它們短到一定程度，細胞便停止分裂或死亡。一種稱為端粒酶的酶能夠重建端粒，在幹細胞、生殖細胞和許多癌症中具有活性，但在普通組織中大多被關閉。端粒生物學與衰老和癌症相關，但這些關係很複雜，不應被簡化為單一的簡單原因。