螢光與磷光

螢光筆在黑光燈下彷彿在發光，而一顆玩具星星貼紙在你關燈之後還能繼續亮上幾分鐘。兩者都是吸收了光、又把光還回去的分子——只是一個幾乎立刻就還，另一個卻把光攢起來慢慢放。那瞬間的發光是螢光；那餘留的餘暉是磷光。

分子吸收光、被提升到激發電子態之後，可以通過發射一個光子來卸掉這份能量。在螢光中，分子幾乎立刻就跌回去，在十億分之一秒之內，因為這次返回在量子力學上很容易。在磷光中，分子先悄悄滑入一個特殊的、壽命更長的激發態，從那裡往回跳的躍遷被選擇定則所禁止，於是它被困在那兒，把光慢慢漏出來——可達數秒、數分鐘，甚至更久。

這些過程在實踐中極其重要：螢光標記能在生物學中點亮特定的分子，螢光染料讓衣物和螢幕更明亮，磷光材料則在黑暗中發光。要記住的關鍵區別是時間和機理——螢光快，來自一個普通的激發態；磷光慢，是因為分子被困在一個它只能勉強離開的態裡。兩者發出的光都比所吸收的光能量更低（波長更長），因為有一部分能量先以熱的形式損耗掉了。