工廠自動化

工廠自動化，是指用機器——包括機械臂、輸送帶和控制器——來生產產品，讓生產線上幾乎不需要、甚至完全不需要人手直接操作。設想一座汽車廠：光禿禿的金屬車身在移動的輸送帶上滑過，每到一個工位，就有一隻機械臂焊好一道接縫，另一隻裝上車門，第三隻噴上油漆，如此反覆，日夜不停。人當然還在，但他們做的是給機器編程、盯著機器、修理機器，而不是親手揮動工具。

最典型的工廠機器人，是一隻用螺栓固定在地面、四周圍著護欄的工業機械臂，它每天上千次地重複同一個精確動作，那份穩定是任何疲憊的人都比不上的。工程師把這些機器組織成一個「工作單元」——一個小而自成一體的工位，由一台或幾台機器人連同它們的夾爪和安全護欄共同完成一項工作，比如給機床上料或碼放箱子。如果一種產品要大量生產、又幾乎從不改動，製造者往往會更進一步，採用「固定自動化」（也叫剛性自動化）：為某一項任務量身訂製、硬接線的專用設備，幹得又快又便宜，卻幾乎無法改作他用。

回報是產能——也就是每小時下線多少成品零件——再加上穩定的品質、全天候不停運轉，以及在收回那筆沉重的前期投入之後更低的單件成本。代價則是僵硬：一條自動化生產線建起來昂貴、改起來緩慢，所以它在大批量、穩定的產品上大放異彩，卻應付不了小批量或頻繁的設計變更——而這恰恰正是如今那些更靈活、更易於重新編程的機器人想要攻下的地盤。