細胞外基質

細胞外基質（ECM）是位於細胞之外、把組織維繫在一起的蛋白質支架。它主要由膠原蛋白和其他堅韌、繩索般的蛋白構成，是細胞嵌身其中的網絡——是磚塊之間的灰漿，或是一幅畫所依託的畫布。沒有它，組織就只是一攤散亂的細胞，毫無形狀。

ECM 遠不只是被動的填充物。它的質地、硬度和化學訊號無時無刻不在告訴細胞該如何行事：在哪裡附著、何時分裂、朝哪個方向生長，甚至該變成哪種細胞。反過來，細胞也在不斷搭建和改造周圍的 ECM，於是組織與支架在一場持續的雙向對話中彼此塑形。

正因如此，ECM 處在再生醫學的核心位置。工程師會仿製或重新利用它來製造支架，引導新組織長成正確的形狀；而把一個器官的細胞清除後留下的、洗淨的 ECM，可以充當現成的模板，用來培養替代器官。支架一旦搭錯，細胞再好，也只會造出錯誤的東西。