經驗預期性與經驗依賴性可塑性

這是經驗重塑大腦的兩種方式——也就是大腦改寫自身線路所承擔的兩種不同任務。可塑性指的就是大腦根據自身遭遇來改變其連接方式的能力。經驗預期性可塑性，是指大腦為幾乎每個同類個體都必然會獲得的輸入做好準備，比如光線進入眼睛、聲音傳到耳朵、被人抱起和觸碰。大腦幾乎是「預期」這些輸入會按時到來，並圍繞它們搭建起最基本的機能。相比之下，經驗依賴性可塑性，是大腦針對某個個體所過的具體生活來微調自己——你從小聽到的特定語言、家人的面孔、回家的路線、拉小提琴的本領。

可以這樣來想像兩者的差別：經驗預期性可塑性就像一座花園，事先種下的幼苗遠多於所需，然後等待尋常的陽光和雨水來決定哪些能存活。在被稱為關鍵期或敏感期的特殊早期窗口裡，大腦會過量地生成連接，隨後保留那些得到預期刺激的連接，並修剪掉其餘的。如果在這個窗口期內缺少了那種普遍的輸入——比如嬰兒期一隻眼睛被長期遮住——本該服務於它的線路就可能喪失，有時甚至是永久性的。而經驗依賴性可塑性更像是人在草地上踩出的小徑：它沒有固定的截止期限，完全取決於你個人做了什麼，並且貫穿一生持續運作。正因如此，成年人仍然可以學一門新語言或一件新樂器，只是更慢、也更費力。

這一區分之所以重要，是因為它解釋了為什麼某些能力對時機極為講究，而另一些卻幾乎不受時機影響。那些依賴經驗預期性線路的能力——比如正常視力或母語的語音系統——需要在早期獲得它們尋常的輸入，否則可能永遠無法充分發育，這也正是早期聽力和視力篩查如此重要的原因。而由經驗依賴性可塑性建立起來的能力則始終向改變敞開，賦予大腦終身持續學習、損傷後恢復、以及適應這個人人體驗各不相同的世界的能力。