興奮性突觸後電位

興奮性突觸後電位（EPSP）是接收信號的神經元裡一次微小的電變化，它把這個細胞往「發出自己信號」的方向輕輕推近一點。可以把神經元想像成處在略帶負電的安靜狀態，就像一塊默默等待的電池。當它前面的細胞，把化學信使釋放到兩者之間那條細小的縫隙（突觸）裡時，這種信使能在接收細胞上打開一些小門，讓帶正電的微粒流進來。這股短暫的流入，使細胞內部不再那麼負——這種變化叫去極化——而這一下朝著零的推動，就是 EPSP。「興奮性」這個詞的意思很簡單：它是鼓勵、而不是阻止神經元發放信號。

單獨一次 EPSP 通常太輕柔，不足以引起任何後果——它只是一次小小的推動，而且很快就消退了。奧妙在於，一個神經元會同時傾聽成千上萬個這樣的輸入，並把它們累加起來。每個神經元都有一個臨界點，叫做發放閾值；如果足夠多的 EPSP 在時間上或空間上緊挨著到來，它們合起來的推力就能把細胞抬過這個閾值，觸發一次完整的電脈衝（動作電位），一路奔向下一個細胞。所以 EPSP 就像許多隻手對一扇卡住的門接連推搡：任何一推都作用甚微，但在恰當時刻積攢夠了，就能把門推開。它們還要對抗相反方向的輸入——把細胞往另一邊拉的抑制性信號——而興奮與抑制之間這場不停的拉鋸，正是神經元時時刻刻決定該開口還是該沉默的方式。