常染色質與異染色質（euchromatin and heterochromatin）

想像一座圖書館，有些書攤放在開放的桌子上，隨手就能拿來讀，而另一些則鎖在庫房裡、誰也夠不著。在細胞核內，基因組也是這樣被分類的。鬆散打包、可被讀取的 DNA 叫常染色質；緊密打包、被封藏起來的 DNA 叫異染色質。細胞在不斷地決定哪些基因該擺在開放的桌子上、哪些該送進庫房。

常染色質是處於放鬆、開放狀態的染色質——它的基因可以被讀取 DNA 的機器接觸到，所以大多數活躍的基因就住在這裡。異染色質則被緻密地壓縮、通常處於沉默狀態；它的 DNA 捲得太緊，讀取機器伸不進去。有些異染色質是被永久鎖住的（例如著絲粒附近的重複 DNA），而另一些區域則可以根據細胞的需要在開放與封閉之間切換。讓天平倒向某一邊的，正是 DNA 和組蛋白上的化學標記。

這種「開放對封閉」的分類，是細胞控制自身身份的主要方式之一。由於每個細胞都攜帶著相同的基因組，區分一個肌肉細胞和一個皮膚細胞的，主要就是哪些區域被保持為開放的常染色質、哪些被埋藏為異染色質。這種格局甚至能透過細胞分裂遺傳下去，這是表觀遺傳學的一塊基石——而它的紊亂會出現在衰老和癌症之中。