染色質（chromatin）

當 DNA 只是待在細胞核裡做著日常工作時——被讀取、被複製、被修復——它既不是一根裸露的細線，也還不是一條整齊的 X 形染色體。它以一種蓬鬆、纏繞的形式存在：DNA 繞在蛋白質上，有點像線鬆鬆地纏在成百上千個小線軸上。這種「DNA 加蛋白質」的物質就叫染色質。這個名字來自一個事實：它很容易吸附染料，從而能在顯微鏡下被看見。

染色質是基因組在不分裂細胞內的工作形態。它由 DNA 纏繞在蛋白質核心（組蛋白）上、形成一顆顆重複的「珠子」（叫核小體）構成，這些珠子再以不同的程度折疊、捲曲。在染色質鬆散堆疊的地方，基因是可被接觸到的、可以被開啟；而在它捲得很緊的地方，DNA 被埋藏起來，實際上處於沉默狀態。這樣看來，染色體就是染色質濃縮到極致的樣子——同一種物質，只是為了在細胞分裂時運輸而被打包起來。

這是一個深刻的想法：透過改變染色質堆疊的鬆緊，細胞控制著自己究竟使用這套完全相同的基因組的哪些部分。這正是為什麼一個肝細胞和一個神經細胞，攜帶著完全一樣的 DNA，卻能變得如此不同。加在 DNA 和組蛋白上的化學標記會讓堆疊變鬆或變緊，這正是表觀遺傳學的核心——那種不改變 DNA 序列本身、卻能遺傳的基因活性改變。