胚胎幹細胞（embryonic stem cell）

想像在一位建築大師還沒決定要建什麼的那一刻把他抓住——滿懷潛力，樣樣都受過訓練，卻還沒有承諾任何一項。胚胎幹細胞就是從極早期胚胎裡取得的細胞，那個階段未來身體的細胞還沒有選定自己的工作。在實驗室裡培養時，它們保持著這種開放、未定的狀態。

確切地說，胚胎幹細胞（ES 細胞）是來源於囊胚內細胞團的多能細胞——內細胞團是約五天大胚胎內部的那簇細胞，正常情況下會繼續形成身體。在培養中，只要條件合適，它們能近乎無限地自我更新，同時保持多能，意味著它們可以被誘導成身體的任何一種細胞類型。這使它們成為一種非凡的研究工具，也是再生醫學的一個起點。

胚胎幹細胞在科學上很強大，但在倫理和實踐上都很複雜。傳統上獲取它們涉及一個早期人類胚胎，這引發倫理爭議；而把 ES 來源的細胞移植進病人體內可能引發免疫排斥，因為它們在遺傳上是外來的。這些障礙正是誘導多能幹細胞——可由病人自己的成體細胞製造——作為替代方案吸引如此強烈關注的一個重要原因。