電子殼層（electron shell）

想象一顆洋蔥，一層套著一層，最裡面的小而緊，外面的更寬鬆。原子的電子也大致這樣安排：它們圍繞原子核分成一層層嵌套的殼層，內層靠近核、束縛緊，外層更遠、抓得鬆。這一層層中的每一層，就是一個電子殼層。

電子殼層是一組共享同一主量子數 n 的軌道，因而它們離核的距離和能量大致相同。殼層以 n = 1、2、3……標號（歷史上也用 K、L、M……），每層能容納的電子數有固定上限：第一層 2 個、第二層 8 個、第三層 18 個，由 2n² 給出。最外層被占據的殼層，裝著主導化學性質的價電子。

殼層讓人一眼看懂原子的分層結構和週期表的各行。需要注意的是，殼層並不像洋蔥皮那樣是邊界分明的硬層；它們在空間上相互交疊，而且一個殼層內還有能量略有差異的更細的次層（s、p、d、f）——簡單的洋蔥是個有幫助的初步圖像，而非完整的故事。