電子成對能
/ pairing energy, 'P' /
電子討厭同住一間房。兩個被迫擠進同一軌域的電子，即使自旋相反，也彼此靠得很近、相互排斥，要付出能量。還有一份更微妙的獎勵會在配對時消失：處於不同軌域、自旋平行的電子享有一種量子力學穩定化（交換能），配對會把它丟掉。讓兩個電子佔據一個軌域、而非各自分開所付出的總代價，就是電子成對能，記作 P。
P 有兩部分，都反對配對。第一是單純的庫侖排斥：把兩個同號電荷塞進一小塊區域，它們會相互推擠。第二是交換能的損失，即一組未成對、自旋平行的電子所享有的額外穩定（這正是洪特規則背後的深層原因，該規則說電子先各自單獨填入空軌域）。由於配對要花 P，一個電子只有在配對比其他選擇更便宜時才會配對。在過渡金屬錯合物裡，另一個選擇是跨越晶體場間隙 delta 爬升到更高的軌域。於是較量就是 delta 對 P，逐個電子地進行。
這一個量是高自旋/低自旋抉擇的守門人。若分裂 delta 大於 P，付 P 在較低組內配對就划算，於是得到低自旋。若 delta 小於 P，爬進較高組更便宜，電子保持未成對，於是得到高自旋。對給定離子 P 大致固定（對更小、更緊湊、電子被擠在一起的離子，P 更大），所以實際上是由配體控制的 delta 在做決定——這正是光譜化學序列為何重要的原因。
對自由的 Co3+，成對能約為 250 kJ/mol。水給出的 delta-o 小於此值，所以 [Co(H2O)6]3+ 偏向高自旋；而氨和氰根給出的 delta-o 大於 P，所以 [Co(NH3)6]3+ 和 [Co(CN)6]3- 走低自旋——同一離子，全憑配體的 delta 是否越過成對能這道門檻而定。
自旋態不過是一場比價：付 P 去配對，還是付 delta 去爬升。
錯合物內部的成對能通常比自由離子略小，因為成鍵時軌域略微脹大（電子雲擴展效應），電子鋪開、緩和了彼此的排斥——這靜靜提醒我們：真實的鍵並非純離子性。