矮星系

如果像銀河系這樣的巨型星系是城市，矮星系就是村莊——小、暗、常被忽視，數量卻多得多。矮星系就是小型星系，恆星從幾千顆到幾十億顆不等，遠少於大旋渦星系裡數千億顆。它們是宇宙中最常見的星系，儘管暗淡使它們難以被發現。

矮星系有幾種與大星系相呼應的類型：矮橢圓星系和更暗的矮橢球星系（光滑、貧氣體、年老），以及矮不規則星系（疙疙瘩瘩、富氣體、仍在造星）。許多作為衛星星系繞著一個較大星系運行——單是銀河系就有數十個已知的矮伴星系，包括麥哲倫雲和一群超暗矮星系。一個引人注目的特徵是，最小的矮星系似乎幾乎全是暗物質：它們的恆星運動速度遠快於其微弱星光所能解釋的，所以一小撮恆星坐落在一個相對龐大的暗物質暈之中。

矮星系之所以重要，有兩大原因。第一，在層級圖景中它們是「建築材料」：大星系靠吞噬矮星系成長，而被撕碎的矮星系留下了我們今天看到、纏繞在星系暈中的恆星流。第二，由於最微小的矮星系如此被暗物質主導，它們是檢驗暗物質本質的珍貴實驗室——而我們觀測到的矮星系數量與密度，與簡單模擬所預言之間的某些不符（「失蹤衛星」和「核—尖」難題），是活躍且坦白說尚未解決的爭論。