本星系群

星系和人一樣，往往群居而非獨處。我們自己的銀河系並不是一座孤立的島嶼，而是一小簇被重力束縛在一起的星系中的一員，作為一個家族在空間中漂行。這個家族叫本星系群——「本」是因為它是我們的宇宙鄰里，是離家最近的那些星系。它是宇宙結構階梯上、從我們自己星系往上的第一級。

本星系群是一個被重力束縛的星系集合，已知成員超過八十個，鋪展在一個約一千萬光年寬的區域裡。兩個大旋渦星系主導著它：銀河系和仙女座星系（又稱 M31），各自被一群矮星系簇擁著——大小麥哲倫雲繞銀河系運行，而較小的矮星系則繞仙女座運行。第三個旋渦星系，三角座星系，是一個較遠的次要成員。本群眾多星系中大多是又小又暗的矮星系；兩個大旋渦佔據了大部分質量，正緩緩相向墜落，預計在約四十到五十億年後碰撞併合。

本星系群之所以重要，是因為它是我們能最細緻研究的那部分宇宙，是我們關於星系如何成團、相互作用與演化的最近樣本。它也是一個關於尺度的有用提醒：從本星系群拉遠，它不過是更大的室女座超星系團中一個不起眼的成員，而後者本身又是宇宙網中的一縷。關於它邊界的一點提醒：本星系群靠自身的重力對抗宇宙的總體膨脹而維繫在一起，所以它的成員並不像遙遠星系那樣彼此飛散。仙女座實際上正在向我們靠近——這是對總體宇宙膨脹的一個局部例外，而不是對它的反駁。