塵埃環
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想像 AGN 明亮的中央引擎被一圈厚厚的、甜甜圈形狀的塵埃與氣體環抱——像一個中間有孔的燈罩。從孔裡往下看，你能直接看到耀眼的核心；從側面看進去，甜甜圈則把中心完全擋住。這個甜甜圈就是塵埃環，它朝我們的方向，在很大程度上解釋了為什麼 AGN 彼此看起來如此不同。
塵埃環是一圈較冷的分子氣體與塵埃，在距黑洞約一到幾十光年處繞行——遠在吸積盤和寬線區之外，卻在窄線區以內。塵埃熬不過盤附近的灼熱（它會昇華，就像冰直接變成水汽），所以塵埃環有一個相對清晰的內緣，那裡溫度降到足夠低、塵粒得以存在，約 1000 到 1500 克耳文。這些溫熱的塵粒在紅外波段發光，我們正是藉此探測到塵埃環：AGN 的紅外鼓包，就是塵埃環把它吸收的中央引擎之光重新輻射出來。它很可能不是一個光滑的實心環，而是一團團聚集、鼓脹的雲群。
塵埃環是 AGN 統一模型的關鍵樞紐。如果我們的視線穿過它，看到的就是「2 型」AGN：中央的盤和高速的寬線氣體被擋住，只剩下來自甜甜圈孔上方氣體的窄線。如果我們的視線正好沿孔往下看，看到的就是「1 型」AGN，一切盡收眼底。所以同一個天體可以看起來像兩個不同的類別，純粹是因為塵埃環的朝向不同——引擎絲毫未變，變的只是我們的視角。
NGC 1068 是經典的 2 型 AGN：直視它的核心，我們只看到窄線、看不到寬線，因為塵埃環對我們是側向的。但被塵埃環上方氣體散射的偏振光，攜帶著寬線被遮擋反射的「暗影」——這正是塵埃後面潛伏著一臺完整的 1 型引擎的鐵證。
一個塵埃甜甜圈，其傾角決定我們看到的是引擎本身，還是只看到它的輝光。
塵埃環很可能並非整齊的實心甜甜圈，而是團塊狀、動態的結構，而「傾角解釋一切」的簡單圖景也有已知的例外（有些 2 型 AGN 確實缺少寬線）。儘管如此，視線方向上的塵埃遮蔽，仍是 AGN 分成「1 型」和「2 型」的最主要原因。