配位原子

配體可以是一整個分子，但其中真正與金屬接觸的只有某些特定原子。想像有人握著一根繩：繩是配體，而抓住金屬的那隻手就是配位原子。它是那對孤對電子被遞交出去所經過的具體原子。

準確地說，配位原子是配體中帶有孤對電子、並與金屬形成配位鍵的那個原子。在水中它是氧；在氨中它是氮；在氯離子中它是氯；而在一氧化碳中，也許出人意料，它是碳，而不是氧。一個帶有多個配位原子的配體可以同時通過其中不止一個來結合：乙二胺通過兩個氮配位，EDTA 通過兩個氮和四個氧配位。配位原子的身份極為重要——氮、氧、硫、磷、碳作為配位原子表現迥異，而軟硬酸鹼（HSAB）的思想解釋了哪種配位原子偏好哪種金屬（硬的氧、氮配位原子偏好小而硬的金屬離子；軟的硫、磷配位原子偏好重而軟的離子）。

指明配位原子也是化學家描述鍵合（linkage）和兩可（ambidentate）行為的方式：同一個配體有時能通過不同的配位原子結合。硫氰酸根可以通過氮配位（命名為異硫氰酸根 isothiocyanato），也可以通過硫配位（硫氰酸根 thiocyanato），得到真正不同的化合物。判明哪個原子是配位原子、共有幾個，是讀懂一個配合物結構、齒合度和異構現象的實用關鍵。