直接成像

大多數系外行星方法都是間接的：我們從行星如何推搡或遮暗恒星來推斷它的存在，卻從未真正看見行星本身。直接成像是大膽的例外——它試圖拍下一張真正的照片，把行星緊挨著恒星的那一點微光捕捉下來。難處在於眩光。一顆恒星可以比身旁的行星亮上十億倍，就像要從幾公里外，給一隻懸停在燈塔旁的螢火蟲拍照。直接成像的全部本事，就在於把燈塔遮住，好讓你看見那隻螢火蟲。

為做到這一點，天文學家用日冕儀（望遠鏡內一塊形狀精確的遮光掩模）或星罩擋住恒星的光，再用自適應光學抵消地球大氣造成的模糊，把圖像磨銳。即便如此，它也只在最容易的情形下管用：年輕、熾熱、大質量的行星，它們至今仍因形成時殘留的餘熱而自身發光，且離恒星很遠。這樣的行星在紅外光中閃耀——那裡它與恒星的反差不那麼殘酷——而它寬闊的軌道又使它離眩光足夠遠，得以被分辨出來。

直接成像雖稀少，卻有獨一無二的價值，因為行星自身的光可以被分解成光譜，直接揭示它的大氣由什麼構成。它已拍下少數幾顆巨行星，最著名的當屬繞恒星 HR 8799 運行的那四個世界。它誠實的局限是：今天它主要捕捉又大、又熱、又遠的年輕巨行星——恰與地球那樣又小、又冷、又近的世界相反。給一顆類太陽恒星旁真正的地球孿生星成像，是未來望遠鏡的核心目標之一，眼下仍非我們所能及。