緻密分子核

如果說巨分子雲是育嬰室，那麼緻密分子核就是其中一張張小床：大雲內部一個個特別緊湊的冷氣體團塊，正是一顆恆星（或一小群恆星）將由之長成的真正種子。把雲想像成充滿團塊的湍動濃霧，其中最緻密、最平靜的團塊就是這些核。

緻密核通常橫跨約十分之一光年到更小的尺度，所含氣體質量從不到一個太陽質量到幾個太陽質量不等。核內氣體比雲的其餘部分更緻密，往往每立方公分有幾萬個分子甚至更多，溫度同樣寒冷，約比絕對零度高10度。如果一個核已經緻密到重力即將戰勝氣體自身的壓力、卻尚未開始坍縮，就稱為前恆星核；一旦坍縮開始、中心形成原恆星，它便成為原恆星核。由於核極其寒冷，它不發可見光，而是在遠紅外和毫米射電波段，以氨、CO等分子的輻射發光。

緻密核之所以重要，是因為它是星系龐大氣體儲庫與我們所見單顆恆星之間的橋樑。核的質量大致決定了它所造恆星的質量，因此核質量的分佈是理解為何自然界造出的小恆星遠多於大恆星的重要線索。研究核讓天文學家得以捕捉恆星生命的最初時刻——在核融合的任何光亮點亮之前。