金斯質量

如果說金斯不穩定性告訴你重力能夠獲勝，那麼金斯質量則告訴你需要積聚多少氣體才會發生。它是臨界點質量：在給定溫度和密度下，一團氣體積聚得比它多，重力就壓倒壓力、團塊坍縮；積聚得比它少，壓力就把它撐住，什麼也不會發生。它是決定一團雲能否成為恆星的守門員。

金斯質量只取決於氣體的兩件事：溫度和密度。氣體越冷，金斯質量越小，因為冷氣體頂回去的力弱，所以即使一團不大的氣體也能坍縮。氣體越密，金斯質量也越小，因為把質量擠得越近，重力就越強。給它配上數字：在典型的冷分子雲核中，溫度約比絕對零度高10度，算出的金斯質量大約是一個太陽質量上下——這與一顆典型恆星的質量驚人地接近。而在更暖更稀薄的雲中，金斯質量可能高達幾百或幾千個太陽質量，於是只有非常大的區域才可能坍縮。

金斯質量是天體物理學中最令人滿意的數字之一，因為它自然地解釋了為什麼恆星的質量大致是太陽那麼大，而非一顆行星或一整個星系那麼大。當一團雲一邊坍縮、一邊在保持寒冷的同時變得更密，它的金斯質量就不斷縮小，於是越來越小的子團塊依次失穩；這一級聯正是碎裂的引擎——一團大雲因此碎成許多恆星大小的碎塊。裸金斯質量忽略了湍流和磁場支撐，所以它是數量級層面的嚮導，而非精確的配方，但它抓住了恆星質量為何聚集在那個範圍的原因。