環磷酸腺苷（cyclic AMP）

想像一間辦公室，老闆桌上有一個大紅按鈕。按下它本身並不寫任何備忘錄——它會讓整棟樓響起一段警報聲，告訴每個員工開始一套事先約定好的流程。環磷酸腺苷就是細胞內的那段警報聲。它並不直接幹細胞的活；它在細胞質裡擴散，去開啟那些執行反應的'工人'（也就是酵素）。

環磷酸腺苷（簡稱cAMP）是最常見的第二傳訊者之一。它由細胞的能量分子ATP製成，製造者是膜上一種叫腺苷酸環化酶的酵素，而這種酵素本身又由一個被激活的G蛋白開啟。一旦製成，cAMP便在細胞內擴散，主要做一件事：激活一種叫蛋白激酶A的酵素。這種激酶隨後開始給其他蛋白質貼上磷酸標籤，把訊號繼續傳下去，觸發細胞的反應。要停止訊號，一種叫磷酸二酯酶的酵素會把cAMP切碎，結束這場警報。

環磷酸腺苷處於無數日常反應的核心：腎上腺素正是這樣告訴你的肝臟釋放糖分的，某些激素正是這樣加快你的心跳的，氣味訊號也是這樣在你鼻子裡被放大的。它還是藥物如何作用於訊號系統的一個生動例子：咖啡因的部分作用機制，就是阻斷那個分解cAMP的酵素，於是'警報'遲遲不消，你便覺得更清醒。一個常見的誤解是以為cAMP向不同細胞攜帶不同的指令；其實cAMP本身是通用的——不同的是每種細胞類型各自備著哪些蛋白質來響應它。