交聯（crosslinking）

碗裡鬆散的義大利麵可以彼此滑動、被倒出來——麵條是分開的。現在想像在麵條之間這裡那裡焊上小橋，把它們全綁成一張相連的網。突然間它成了一個能保持形狀、無法倒出的單一物體。交聯正是如此：沿著鏈長的某些點，用共價鍵把分開的高分子鏈連在一起，把一堆各自獨立的鏈變成一整張巨大相連的網絡。

交聯的數量改變一切。每條鏈只有少數幾個交聯，會給出能拉伸又彈回的富彈性網絡——這就造就了彈性體，也就是橡膠。大量交聯則給出緻密、剛硬、永久的網絡——這就是熱固性材料。舉例來說，把天然橡膠硫化，就是在鏈之間加上硫橋；少量的硫給出有彈性的橡皮筋，大量的硫給出堅硬的硬橡膠。關鍵在於：一旦鏈被共價交聯綁在一起，它們就無法再自由地彼此滑過，所以材料無法熔化流動。

它之所以重要，是因為交聯是劃分兩大塑膠家族的唯一特徵：未交聯的熱塑性塑膠能一再熔化重塑，對比之下交聯的熱固性塑膠與橡膠則被永久定型。那份永久性是一把雙面刃。它帶來優異的尺寸穩定性、耐熱性與耐溶劑性——但也意味著材料無法重熔或輕易回收，因為要重新加工就得打斷共價網絡（也就是化學降解它）。而交聯若推得太過，材料也會變得又硬又脆。