硫化（vulcanization）

生的天然橡膠本身是個令人失望的材料：它黏、一熱就變軟變黏，一冷就變硬變脆，而且你拉伸它會留下永久變形。1839 年，查爾斯・固特異（Charles Goodyear）發現把生橡膠和硫一起加熱，會把它變成我們熟知的、用在輪胎與靴底的那種富彈性、堅韌、耐候穩定的橡膠。這個過程就是硫化，它把橡膠從一個奇物變成世上最重要的工程材料之一。

這個機制是靠硫進行交聯。把天然橡膠與百分之幾的硫一起加熱，會使相鄰的高分子鏈之間形成短短的硫橋，把原本分開的鏈綁成一張輕度網絡。交聯的數量是一個調整剛性的旋鈕：少量的硫（比如百分之幾）給出柔軟、有彈性的橡膠，像橡皮筋或輪胎胎面，而大量的硫則產生又硬又剛的材料——重度硫化的橡膠就是硬橡膠（ebonite／vulcanite），曾用於保齡球與菸斗嘴。簡而言之，硫化就是把橡膠交聯成可用彈性體的那個特定化學過程。

它之所以重要，是因為硫化正提供了彈性體所需的關鍵交聯：沒有它們，生橡膠只會流動並保持變形，而不會彈回。這正是橡皮筋能作用的全部原因。好處也伴隨一個要誠實面對的地方：因為硫化橡膠已交聯，它實質上是一種熱固性材料——無法被熔化重塑，這使橡膠（像輪胎）真的很難回收。而好處也有極限：加太多硫會讓橡膠過度交聯，使它變得又硬又脆而不是有彈性。