熱塑性塑膠（thermoplastic）

想想蠟燭或一塊巧克力：加溫它就軟化流動，冷卻它就再度變硬，而且你可以隨心所欲地重複這個循環，把它重新塑成新的形狀。熱塑性塑膠就是這樣行為的高分子。它的鏈是分開的、彼此並未綁在一起，所以加熱會鬆開它們的抓握、讓它們滑動，而冷卻讓它們重新鎖回固體。你日常接觸的多數塑膠——袋子、瓶子、盒子、玩具——都是熱塑性塑膠。

可逆軟化的原因在於鏈與鏈之間的鍵結。每條鏈內部的原子由強力的共價鍵結合，但相鄰的鏈彼此之間只靠弱的次級力——凡得瓦吸引力，以及在某些高分子中的氫鍵——維繫。熱給予鏈足夠的熱能去克服這些微弱的鏈間力，於是它們彼此滑過，固體就軟化流動。冷卻後弱力重新形成，它又再度固化。過程中沒有任何化學鍵被打斷，所以這個變化是可逆的——這正是熱塑性塑膠能被熔化，並以射出成型或吹塑成型塑形的原因。聚乙烯、聚丙烯、PVC、聚苯乙烯、PET 與尼龍全都是熱塑性塑膠。

它之所以重要，是因為可重新加工正是塑膠能夠回收的關鍵：熔掉它、重塑它、再用一次。這是熱塑性塑膠相對於熱固性材料的一大實用優勢，後者已交聯、永遠無法重熔。不過有一點要誠實說明：熔融再加工並非真的無限。每一次加熱循環都可能因熱降解（鏈斷裂）或污染而讓鏈稍微變短，所以回收的熱塑性塑膠通常比原生料稍弱，品質也會在反覆循環中逐漸下滑。