保守力（conservative force）

想像你把一本書搬上架子，再搬回原來的位置。重力在你往上搬時從你這裡拿走能量，又在往下搬時原封不動地還回來——這趟來回一毛錢也沒花。保守力（conservative force）就是這樣運作的力：它在一條路徑上拿走多少能量，就在反向的路徑上還回多少，所以繞一整圈剛好打平。

精確地說，一個力若在兩點之間移動物體所做的功只取決於這兩點——起點和終點——而完全與所走的路線無關，它就是保守力。一個等價的檢驗是：它繞任何一條封閉迴路所做的淨功恰好為零。正是這個特殊性質，讓我們能為這個力發明一個位能 U，並定義成做的功等於位能變化的負值，W = -ΔU。對於通不過這項檢驗的力，就無法定義這樣的能量。

重力、理想彈簧的拉力、以及電荷之間的電力，全都是保守力。摩擦力則是經典的反例：拖著木塊繞一圈回到起點，摩擦力一路都在偷走能量、從不歸還，所以它繞一圈並不打平。這個區別極其重要，因為機械能只有在做功的力都是保守力時才守恆。