選殖載體（cloning vector）

如果你想把一張脆弱的紙條安全地穿過擁擠的城市送達，並讓一台影印機為它做出成千上萬份副本，你就需要一名信使——它認得路線，又能啟動影印機。在分子選殖中，這名信使就是載體：一種經過改造的DNA分子，把你感興趣的基因帶入宿主細胞，並在那裡被複製。

最主力的選殖載體是質粒——細菌天然攜帶、獨立於染色體之外的一種小型環狀DNA。一個經過改造的質粒載體有三個必備部件。第一，複製起點，宿主機器辨識並據此開始複製質粒的序列，使它在細胞內增殖。第二，選擇性標記，通常是一個抗生素抗性基因，讓你能有選擇地只培養出吸收了載體的細胞。第三，多選殖位點，一小段密布獨特限制位點的區域，你在此把載體切開並連接進你的插入片段。你把載體和插入片段都切開，連接起來，再把重組質粒放進細菌，細菌隨分裂把它複製上百萬次。

不同的任務需要不同的載體。普通質粒攜帶小的插入片段（最多約一萬個鹼基對），最適合單個基因。要攜帶大得多的DNA片段，就改用由噬菌體、黏粒、BAC或YAC構建的大容量載體。而如果你的目標不只是儲存一個基因，還要製造它的蛋白，你就用表達載體，它額外加入了啟動子和其他信號，使宿主真正轉錄並翻譯該基因。