伴侶蛋白（GroEL/GroES，chaperonin）

有些新生的蛋白質鏈特別愛彼此黏連，連被簡單的分子伴侶握住都還不夠——它們需要徹底獨自摺疊，躲進一間關上門、遠離人群的安靜房間裡。伴侶蛋白正是如此：一台桶狀的機器，把一個正掙扎著的蛋白質吞進一個私密小室，讓它獨自摺疊，然後打開把它放出來。研究得最透徹的那一種來自大腸桿菌，由兩個部件構成，叫GroEL和GroES。

GroEL是一個中空的圓筒，由兩個堆疊的亞基環組成，像兩隻杯口對杯口背靠背接在一起的杯子，每隻杯子都圍出一個寬敞的籠子。一個錯誤摺疊或未摺疊的蛋白質，因裸露的油膩斑塊而被識別，溜進其中一隻杯子裡。隨後GroES——一個圓頂狀的蓋子——像鍋蓋蓋鍋那樣扣在開口上，把蛋白質封在裡面。蓋上蓋子這個動作同時把內壁從厭水翻轉為親水，溫和地促使被困的鏈把油膩部分埋起來並摺疊。整個循環由ATP驅動：每一輪大約結合並裂解七個ATP分子，正是這個為蓋子約十秒鐘一開一合的節律計時。如果蛋白質摺好了，它就離開；若沒有，可被重新抓回小室裡再試一次。

伴侶蛋白之所以重要，是因為它們應對的是最難摺的那批蛋白質——這些蛋白質若沒人管，會在細胞質裡無可救藥地聚集成團；而GroEL/GroES系統是教科書級的範例，展示一台分子機器如何利用化學能對另一個分子做機械功。真核細胞有自己的版本（叫TRiC或CCT），它摺疊的對象之一便是構成細胞骨架的肌動蛋白和微管蛋白。誠實的提醒是：伴侶蛋白並不強行把蛋白質捏成形，也並非對每個蛋白質都起作用——它們只協助特定的一部分，多是大小能塞進籠子的蛋白質，辦法是給它們庇護和反覆嘗試的機會，而非替它們寫出答案。