分子伴侶（molecular chaperone）

如果你曾在有風的房間裡獨自試著疊一張有鬆緊帶的床單，就懂這個難處：還沒等你把布抻直，它就老在不該黏的地方黏住自己。一條新生的蛋白質鏈面臨著同樣的危險。在細胞內部，它與數以百萬計的其他分子肩並肩地擠在一起，一條摺到一半的鏈可能黏住自己或鄰居，結成一團毫無用處的亂麻。分子伴侶就是專門負責阻止這種情況發生的蛋白質——一個給新手騰出空間和時間、讓它好好摺疊的幫手。

分子伴侶並不像雕刻家那樣去刻出最終形狀；它們體內並不藏有任何特定摺疊的藍圖。它們識別的是一條鏈陷入麻煩的警示信號：那些本應埋在內部、卻仍裸露在外的油膩疏水表面。分子伴侶抓住這些發黏的斑塊，把它們遮蔽起來，使鏈無法聚集成團，然後再鬆手讓鏈重新嘗試摺疊——往往要消耗ATP的能量，一抓一放地循環進行。可以把它想成一位耐心的看護，不停地接住搖搖晃晃的鏈、把它重新扶穩，直到它終於能自己站住。有些分子伴侶只是握住並保護；另一些，如伴侶蛋白（chaperonin），則提供一個封閉的小室，讓單條鏈能在裡面私密地摺疊。

分子伴侶不可或缺，因為安芬森那種純淨試管實驗——一個純化的蛋白質獨自重新摺疊——並不能反映活細胞擁擠、溫熱、匆忙的真實狀況。它們在應對應激（許多在細胞過熱時被開啟）、護送蛋白質穿過膜、以及疾病中都居於核心地位——當分子伴侶系統不堪重負時，錯誤摺疊的蛋白質就會堆積，正如神經退行性疾病中那樣。一個常見誤解是分子伴侶把形狀遞給了蛋白質；其實並非如此。最終摺疊仍由胺基酸序列決定——分子伴侶只是阻止那些錯誤而發黏的彎路。