註冊會計師（CPA）
/ CPA = say the letters C-P-A /
想想「很懂車的人」和「一位持照機修工，他的簽字你的保險公司會認可」之間的區別。很多人都能做會計工作，但有些任務——尤其是正式審計一家上市公司的財務報表——只保留給一位經州政府擔保其能力的持照專業人士。在美國，這張執照就是 CPA，註冊會計師。
成為 CPA 要求很高，而且由美國各州頒發，並非某個私人俱樂部授予。常見的要求被概括為「三個 E」：教育（往往約 150 個學期學時的大學學分，多於一個標準學士學位）、考試（通過嚴格的、多個部分的統一 CPA 考試）、以及經驗（一段受監督的工作期）。一旦取得執照，CPA 必須保持繼續教育、遵守職業行為準則；而且只有 CPA 才能在隨附於上市公司財務報表的審計意見上簽字。CPA 的工作也遠不止審計——還涉及稅務、諮詢、法務會計，以及擔任公司的財務負責人。
CPA 之所以重要，是因為它是這一行業的信任徽章：當一位 CPA 簽字背書時，使用者會把那張執照當作能力與問責的信號來信賴，背後還有吊銷執照的威懾。兩點誠實的澄清：CPA 是一個美國資格——其他國家有自己的（英國和許多英聯邦國家用特許會計師，即 CA；此外還有面向管理會計的 CMA 和面向內部審計的 CIA）。而且持有 CPA 本身並不保證有道德的行為；它通過讓持證人在失職時正式負責，從而抬高了賭注。
一家小企業僱了一位簿記員來打理日常賬目——無需執照。但當這家企業想要銀行貸款、而銀行要求經審計的財務報表時，只有持照的 CPA 才能執行那次審計，並在銀行願意信賴的意見上簽字。正是這張執照解鎖了那項特定的、依法保留的任務。
任何人都可以記賬，但只有持照的 CPA 才能在公開審計意見上簽字。
CPA 是按州頒發的美國執照，並非一個全球通用的頭銜——在別處，對應資格往往是特許會計師（CA）。而且並非每位會計人員都是 CPA：簿記員、報稅人員或公司會計可能在沒有執照的情況下做得非常出色，執照主要是簽署審計意見時才必需。