迷走神经

迷走神经是十二对脑神经中最长的一对——脑神经是直接从脑干发出、而不经过脊髓的“线缆”——也是唯一一对游走到远离头部的地方、一直延伸进胸腔和腹腔的神经。它的名字来自拉丁语中“游荡、漫游”一词，因为它离“老家”实在太远：分支一路通向咽喉、心脏、肺、胃和大部分肠道。可以把它想象成一条铺设在大脑和内脏器官之间、粗壮的双向电话线，不停地在两个方向传递消息，好让大脑和身体彼此随时通气。

其实这条线路上的绝大部分信息是向上传的，从器官传回大脑：迷走神经是主要的“汇报员”，告诉脑干心脏跳得有多快、胃有多饱、肺的状况如何。在相反的方向上，它传递的是副交感神经系统那种让人放松的“休息与消化”指令——副交感是自主神经系统中负责让身体安定下来的那一支——温和地减慢心跳、舒缓呼吸，并促使肠胃去消化食物。这使迷走神经成为脑—身轴上的核心角色，所谓脑—身轴，就是身心借以相互影响的那一圈信号回路；这也正是为什么一次深而缓的呼吸能让狂跳的心平静下来，以及为什么医生有时能靠向这条神经发送微弱的电脉冲来治疗癫痫或抑郁症。