橫波

抓住一條長繩的一端上下抖動，一個隆起就會沿著繩子朝遠端衝去，然而繩子本身從不往那一端移動，每一小段只是上下擺動。橫波就是晃動方向與波前進方向互相垂直的波。它回答的問題是：粒子的運動方向相對於波前進的方向是怎樣的？

在橫波中，粒子的位移與波前進的方向垂直（成直角）。想像有波峰（最高點）與波谷（最低點）沿著繩子前進，而每一段介質橫著前進方向上下或左右移動，同時波峰的圖樣不斷推進。由於這種運動有明確的橫向方向，橫波可以被偏振（polarization），也就是被限制在單一振動平面內。繩上的波、水面的漣漪（大致上），以及光，都是橫波。

一個誠實的提醒：橫向的機械波需要一種能抵抗剪切（側向錯動）的介質，所以它們能在固體中或沿著表面傳遞，卻無法穿過氣體或液體的內部。這正是為什麼空氣中的聲音不是橫波。光是橫波，卻完全不帶介質，在那裡橫向振盪的是電場與磁場。