阈电位

阈电位是神经细胞在发出信号之前，电压必须达到的那个临界转折点。神经元平时停留在略带负值的静息电压上，就像一个被按在“关”位置的开关。当外来信号把这个电压一点点向上推动时，起初并不会发生什么戏剧性的变化。但是一旦电压爬升到某个特定水平——在许多神经元中常常约为负55毫伏——细胞就越过了一条不可回头的界线，随即释放出一次完整的电脉冲，称为动作电位。那个临界水平就是阈电位。

阈值之所以如此重要，是因为它把平缓、渐进的变化，转变成一次突然的“全或无”事件。在阈值以下，微小的推动只会逐渐消退，细胞保持安静。到达阈值时，细胞膜上对电压敏感的特殊闸门（钠离子通道）会一齐打开，让带电粒子涌入，并依靠它们自身把电压像滚雪球般推高。这正是阈值如同枪的扳机的原因：轻轻一碰毫无反应，可一旦越过扳机点，每一次都会以全部力量发射，无论你之前拉得多重。因此阈值决定了一个神经元是开口发声还是保持沉默，使它成为大脑和神经所发出的每一条信息的把关者。