热塑性塑料与热固性塑料（thermoplastics vs thermosets）
为什么塑料牛奶壶能熔化重塑，而固化后的环氧树脂或烧焦的锅柄却只会烧掉、不会软化？答案把几乎所有塑料分成两大阵营。热塑性塑料受热变软、冷却变硬，可以一次次反复——能被反复熔化、重新塑形，就像蜡烛的蜡。热固性塑料第一次固化后就永久定形；再加热只会让它降解或烧掉，绝不会再变软。差别不在单体的化学，而在聚合物链彼此之间是怎么连接的。
想象那些链。在热塑性塑料里，长长的聚合物分子是彼此独立、并排躺着的一根根丝，只靠微弱的分子间作用力维系——像一团煮熟的意大利面。加热给丝足够的能量彼此滑过，于是材料变软、能流动；冷却下来，作用力又抓紧。由于没有任何共价键被打断，你可以无限重复。相反，在热固性塑料里，链与链之间被强大的共价交联缝在一起，结成一张单一的巨大三维网络——实际上就是一个庞大的分子。加热无法让共价连接的链彼此滑过；还没等它们滑动，键就先断了（材料烧焦）。所以热固性塑料一直保持形状，直到它分解。
这一个结构思想——独立的链对交联的网络——就解释了日常塑料，并指导着它们的使用与回收。热塑性塑料（聚乙烯、PVC、PET、聚苯乙烯）是可回收、可重熔的日常塑料；热固性塑料（环氧树脂、硫化橡胶、电木、台面用的树脂）是刚硬、耐热、永久定形、再也熔不回去的那种。代价是真实存在的：交联换来硬度和耐热，却牺牲了可回收性，这正是绿色化学努力想缓解的矛盾。
一个聚乙烯瓶（热塑性）可以被打碎、熔化、重塑——它独立的链只是滑开再重新缠在一起。固化的环氧胶或硫化的轮胎（热固性）做不到：加热它们只会烧焦，因为它们的链被共价交联成一张网络，任何熔化都解不开。
独立的链（可重熔）对共价交联的网络（永久定形）——这就是全部区别。
热固性塑料在分解之前不会熔化——这正是交联的用意，而非缺陷。“热塑性”也不意味着软弱；许多工程热塑性塑料非常坚韧。真正的分界在于能否再加工，由交联密度决定，而不是由硬度决定。