亚巨星支

当一颗恒星刚刚用完核心里的氢、转而在一层壳里燃烧氢时，它并不会一步跳成巨大的红巨星。它要经过一个过渡阶段，就像一个人穿过门口从一个房间走到另一个房间。那道门口就是亚巨星支：恒星正在变大、略微变红，却还没有膨胀成一颗完整巨星的那段较短时期。这名字说得很明白——亚巨星正走在成为巨星的路上，但还没到。

在赫罗图上，亚巨星支是从主序拐点向右延伸、通往红巨星支底部的那座桥。在这一阶段，恒星的整体亮度大致保持平稳，而其表面变冷、半径缓慢增大——从物理上说，是氦核在收缩升温，而包在它外面的那层氢壳在燃烧。对太阳这样的恒星，这次跨越约需几亿年，相比它一百亿年的主序生命相当短暂，这正是为什么很少有恒星被逮个正着。

正因为亚巨星阶段短暂，在星团里找到亚巨星有助于精确追踪恒星是如何离开主序过渡的，从而检验我们对恒星内部的模型。亚巨星在测年龄上也很受重视：它们的亮度和温度变化既快又可预测，所以单凭一颗亚巨星的性质，就能比一颗主序星更精确地锁定它的年龄。有一点很微妙：“亚巨星”描述的是生命中的一个阶段，而不是一成不变的尺寸类别；同一颗恒星日后会成为红巨星，这个词只是标出它在旅程中走到了哪里。