訊號鏈（signal chain）

想像一條生產線：原料從一端進來，從工作站傳到工作站、每站加上一道工序，成品從另一端出去。訊號鏈就是電訊號的那條生產線。資訊——來自感測器的微弱電壓、麥克風處的聲音、天線上的無線電波——從一端進入，一級一級往下流，每一級做一件事，直到它以系統所需的形式現身：電腦裡的一個數字、喇叭傳出的聲音、電源軌上一個穩定的電壓。

各級及其順序都是刻意安排的，因為每一級都在為下一級準備好訊號。一條經典的量測鏈是：感測器，接著儀表放大器（抬升微小的差動訊號並拒斥共有雜訊），接著抗混疊濾波器（移除高到讓下一級無法誠實處理的頻率），接著 ADC（把現在乾淨的類比電壓轉成數字），接著微控制器（計算與決策）。一條音訊鏈是訊源、前級、音調或濾波、功率放大器、喇叭。一條電源鏈是交流進、整流器、穩壓器、乾淨的電源軌。在每個情況裡，順序都不是隨意的——你先放大再數位化，先濾波再取樣，絕不顛倒。

兩個真相貫穿每一條訊號鏈。其一，誤差是累積的，而且偏重在前端：在第一個低訊號級加進的雜訊或失真，會被它之後的一切放大，這正是為什麼第一個放大器的品質主宰了整條鏈的雜訊。其二，這條鏈誠實的程度只取決於它最弱的一環與它的順序——在抗混疊濾波器之前取樣，會放進任何後級都永遠移不掉的混疊。設計一條訊號鏈，就是選對的級、用對的順序，並把增益、雜訊與頻寬當成一個整體、橫跨全部各級來編列預算，而非一塊一塊地做。