网状激活系统

网状激活系统是一片松散的、像渔网一样交织的神经细胞网络，分布在脑干之中——脑干是大脑底部那段把大脑与脊髓连接起来的“脑柄”。可以把它想象成大脑的总调光开关：它并不是简单地把思维开或关，而是调节你整体清醒程度的“亮度”，一端是毫无梦境的深睡，另一端则是完全清醒、注意力高度集中的状态。

它的工作方式，是不断收集来自你各种感官和身体的信号涓流，然后把这些活动向上扩散，去唤醒大脑的其余部分，尤其是负责思考的表层——大脑皮层。当这套系统稳定放电时，皮层保持开启，你便感到清醒而有意识；到了夜里它安静下来，皮层随之降下功率，你就逐渐滑入睡眠。这也是为什么一声突如其来的巨响能把你猛地惊醒——它在一瞬间把这个调光开关重新调亮。

正因为它掌管着“是否清醒”这一最基本的开与关，网状激活系统对意识本身至关重要。若它因外伤或中风而受损，即便大脑其余部分大体完好，人也可能陷入昏迷、毫无反应——这正是医生在严重头部创伤后会密切监测它的原因。