精质
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古代哲人想象在土、水、气、火之外有一种「第五元素」——一种充满宇宙的天界物质，他们称之为精质。现代宇宙学家借用这个词来表达一个现代的想法：也许暗能量不是真空中固定、冻结的能量，而是一个充满空间、能随时间缓慢改变的动态场。精质就是会演化、而非保持完全恒定的暗能量。
具体而言，精质通常被建模为一个标量场——一个在空间每一点都有取值的量，有点像一张温度图，只不过对应的是一个新的基本场。这样的场能以一种方式储存能量，产生把空间推开所需的负压强，正如宇宙学常数那样。关键的不同在于，这个场可以渐渐朝更低的能量「滚动」，就像一个球在极其平缓的斜坡上慢慢滚下。随着它滚动，它的能量密度和状态方程参数 w 可以在数十亿年里漂移，于是 w 会接近 -1 却不正好是 -1，也不一定恒定。
既然一个朴素的宇宙学常数就能拟合数据，何必费这个事？部分原因在于，宇宙学常数带来了残酷的真空能问题（其预言的大小离谱地错）和巧合问题（暗能量为何偏偏在此刻开始主导？）。在某些模型里，一个动态场也许能缓解这些谜题，或更自然地从更深层的物理中产生。诚实的提醒：精质是一个有许多可调模型的宽泛框架，而迄今观测仍与一个简单的常数完全相符。精质是一种动机充分的可能，而非既定的事实——把它与真正的常数区分开来，是即将到来的巡天的一大目标。
想象一个球停在一座几乎平坦的山丘顶端附近。如果坡足够缓，这个球在数十亿年里几乎不动，它的能量便表现得近乎一个宇宙学常数——但又不完全是。精质模型正是这样运作的：一个标量场滚动得如此之慢，以至今天它的 w 接近、却也许并不正好是 -1。
精质把暗能量设想为一个缓慢滚动的场，其强度可随时间漂移。
精质与宇宙学常数并不相同：它是动态的，会使 w 略不同于 -1。就目前而言，数据与一个朴素的常数相符，所以精质仍是一个可行却未经证实的替代方案，而非已确认的发现。