Q值（Q-value）

每一個核反應或衰變都附帶一個數字，指明它是釋放能量還是耗費能量、以及多少。那個數字就是 Q 值。它相當於在化學裡問一個反應是放熱還是吸熱，只不過改由靜止質量的變化來計算，而它一舉決定了一個過程究竟能否自發發生。

Q 值是反應物的總靜止質量能量減去生成物的：Q = (m_initial - m_final) c^2，對每一側所有粒子求和。等價地說，它就是釋放出的淨動能。Q 為正表示反應放熱（質量轉成生成物的動能），單就能量而言可自發進行；Q 為負表示吸熱，需要輸入能量，並有一個使其發生所需的門檻動能。對衰變而言，Q > 0 是該衰變在能量上被允許的必要條件，而 Q 就等於生成物分攤的動能。

你可從質量表計算 Q；使用原子（中性）質量時，在 β 負衰變中電子質量會方便地相消，但在電子捕獲或 β 正衰變中則不會，那裡必須小心地把 2 m_e c^2 算進去。關鍵而必須誠實的一點是：Q > 0 對衰變真正發生而言是必要卻不充分的：許多原子核的 α 衰變 Q > 0，卻因庫侖穿隧位障而慢得天文；其他躍遷則受角動量選擇律的節制。能量學只告訴你門是否開著，並不告訴你有什麼東西走過去、走得多快。