核分裂（nuclear fission）

一個極重的原子核是一滴勉強穩定、塞得過滿的液滴，靠短程核吸引力維繫，而其中眾多質子則在彼此的靜電排斥下拼命想飛散。輕輕一推，它就可能裂成兩塊中等大小的碎片，釋放一陣能量與幾個多餘的中子。這種裂開就是核分裂，由哈恩（Hahn）與史特拉斯曼（Strassmann）發現、由邁特納（Meitner）與弗里施（Frisch）詮釋，也是反應爐與分裂武器背後的過程。

液滴模型讓它變得直覺。吸收一個中子後，原子核被激發並晃動；它變形，隨著拉長，欲拉回的表面張力與越來越有效的、分離電荷之庫侖排斥相互競爭。超過某個臨界變形（分裂位障之頂，即鞍點）後庫侖取勝，原子核縮頸、剪斷成兩塊碎片外加通常兩到三個瞬發中子。能量上，碎片落在每核子結合能曲線的峰附近，故每核子約 0.9 MeV 乘上約 235 個核子，得每次分裂釋放約 200 MeV，其中絕大部分是碎片的動能。分裂可由中子捕獲誘發，也可經穿隧越過位障而自發發生。

被釋放的中子正是核分裂在技術上舉足輕重的原因：它們可誘發更多分裂，維持連鎖反應。分裂碎片富含中子且具放射性，會經歷 β 衰變鏈，產生延遲中子（對控制至關重要）與長壽命核廢料。一克鈾-235 分裂所釋放的能量，約與燃燒三公噸煤炭相當。