暗能量（dark energy）

把一个球径直往上抛，它会慢下来，因为引力把它往回拉。在 20 世纪的大部分时间里，物理学家都以为整个宇宙就像那个球：它自大爆炸以来一直在膨胀，而它全部物质的引力，应当温和地把这膨胀减慢下来。然后在 1998 年，两支测量遥远爆炸恒星的团队发现了相反的结果。宇宙的膨胀没有减慢——而是在加速。有某种东西在把空间撑开，与引力对抗，而且随着宇宙长大，它愈发占据上风。物理学家把这股未知的推力命名为暗能量。

坦白说，暗能量只是一个占位的名字，用来指称那个引起加速的、无论它是什么的东西。最简单的描述是：空旷的空间本身就带着一份恒定的、微小的能量——这个想法叫宇宙学常数——它像一种处处存在、时时刻刻向外推的压强。物质会随着空间膨胀而稀释，这份空间的能量却不会，它的密度始终如一；于是宇宙越大，它就越多，越来越压过被稀释的物质引力。到今天，暗能量被估算占了宇宙总能量的大约百分之七十。

暗能量出现在一本粒子物理词汇表里，有一个让人难堪的理由。量子场论说，空旷的空间不该是真正空的——它应当被量子涨落带来的真空能量搅动着——这听上去正是宇宙学常数的天然来源。可当物理学家去估算它有多大时，得到的数字比观测到的暗能量大得离谱，常被引用为大约 10 的 120 次方那个量级。这道鸿沟，即宇宙学常数问题，是物理学中最深的未解之谜之一，是一记刺眼的信号，提示我们关于量子力学与引力如何拼合在一起，还缺着某种根本性的东西。