宇宙暴胀（cosmic inflation）

宇宙微波背景在每一个方向上看上去几乎是完全相同的温度，哪怕是两片相隔极远、在宇宙的寻常历史里根本无从接触、无从交换热量的天区也是如此。那它们为什么会一致？这就好比世界两端的两壶水被发现温度分毫不差，却没有任何途径曾经接触过。宇宙暴胀是目前最主流的答案：它认为，在最初那一瞬的几分之一秒里，宇宙经历了一场短暂而快得惊人的膨胀爆发。

这个设想是：在开端之后远不到万亿分之一万亿分之一秒的转瞬之间，宇宙在一个特殊场的能量驱动下，体积一遍又一遍地翻倍，几乎在瞬间膨大了一个巨大的倍数。这一下子解决了好几个谜题。一块在暴胀之前还很小、已经混匀的区域，被拉伸成了我们整个可见的宇宙——这正是遥远天区共享同一温度的原因：它们曾经是接触着的。暴胀还把任何弯曲都抹平了，解释了为什么空间在几何上看起来是平的。而最关键的是，那个初始微粒中存在的微小量子涨落，随着一切被一同拉伸，变成了那些轻微的密度起伏，它们日后在引力作用下生长成了全部的星系。

暴胀是粒子物理与宇宙结构起源最戏剧性地交汇的地方。整套图景仰仗一个场——在精神上很像希格斯场——它的能量在短时间内主宰了宇宙，而它烙印在宇宙微波背景上的图案，如今已被精细地测量。然而必须直言：暴胀尽管成功得令人印象深刻，却并非已确认的事实：那个负责的场究竟是什么尚不可知，好几个版本彼此竞争，而一道长久求索的直接指纹——CMB 偏振中一种特定的引力波图案——至今仍未被找到。它依然是一个引人入胜、可供检验的框架，而非已成定论的物理。