起搏细胞

起搏细胞是心脏的“自启动器”：这一小群特化细胞的职责不是挤压血液，而是负责计时。它们自发而有节律地放电，其稳定的节拍为心脏其余部分定下了节奏。

它们与普通工作心肌的不同之处在于：它们从不真正休息。典型的心室细胞会安静地停留在一个稳定的负电位上，直到受到某种激动；而起搏细胞则会从其最低点自行向上漂移，直到达到阈值而放电——这就是自律性。它们的上升相还依赖钙离子而非快速钠电流，因此除极更为渐进。数量最密、频率最快的一群位于窦房结，较慢的群体则分布在房室交界区和心室传导组织中。

由于最快的起搏点占上风，窦房结通常居于主导并压制较慢的起搏点。较慢的起搏点充当安全网：若窦房结失灵，交界性或室性起搏点可以接管，只是逸搏频率较慢。当心脏的起搏细胞无法胜任其职责时——例如在病态窦房结综合征或完全性心脏传导阻滞中——可植入人工电子起搏器来接管计时工作。