卵泡

卵泡是卵巢的功能单位——一个小小的囊泡，内含一个正在发育的卵子（卵母细胞），外裹数层支持性的产激素细胞。如果卵子是种子，卵泡就是保护它、滋养它并决定何时释放的整个种荚。

卵泡会经历一系列成熟阶段。它们最初是出生前就形成的休眠原始卵泡；在激素刺激下，少数推进为初级、次级，进而成为窦卵泡，后者因内部形成充满液体的腔（卵泡腔）而得名。两层细胞承担内分泌工作：内层的颗粒细胞和外层的膜细胞，二者协作合成雌二醇。每月通常有一个卵泡胜出其余，成为将要排卵的优势卵泡。

因此，卵泡在月经周期前半段既是卵子的来源，也是周期的主要激素腺体。一个实际提醒是绝大多数卵泡从未排卵；它们通过一个称为闭锁的程序性过程死亡。卵子数量一生的下降大多源于这种持续的消耗，而非排卵。