神经肽

神经肽是一种微小的、类似蛋白质的分子，脑细胞用它在彼此之间、以及向全身其他部位传递缓慢而持久的信息。可以这样想象两种邮件：传统的快速神经递质像一条短信，叮的一声到达，又在一瞬间消失；而神经肽更像一封手写的信——送达得更慢，但它营造的情绪却能在空气中萦绕几分钟。从化学上说，神经肽只是一条短短的氨基酸链（氨基酸正是构成较大蛋白质的同一种基本单元），通常大约由3到40个环节组成，正因如此科学家才称它为“小”分子。

这类分子处在神经系统与激素（内分泌）系统的交汇点，所以它们属于脑—身轴。神经肽很少独自“拨动开关”，而更像是在“旋转旋钮”，让附近的神经回路变得更兴奋或更平静，并为你的感受着色。常见的例子包括催产素（与亲密和信任有关）、内啡肽（你体内自带的止痛剂）以及P物质（负责传递疼痛信号）。同一种分子既可以在两个神经元之间就地起作用，也可以像激素一样随血液流向远处的器官，从而让大脑在全身范围内调控饥饿、压力、睡眠和情绪。