神经递质

神经递质是一种微小的化学信使，由一个神经细胞释放出来，用以和相邻的细胞“交谈”。大脑里的神经细胞（神经元）其实并不互相接触——它们之间隔着一道极窄的缝隙，叫做突触。电信号没法直接跳过这道缝隙，于是当信号传到一个神经元的末端时，这个细胞就喷出一小簇化学分子。它们像一张越过窄溪递过去的纸条，飘过缝隙，把消息送到对岸的细胞那里。

在接收细胞这一侧，消息由一些专门的“停靠点”读取，这些停靠点叫做受体，每一种受体的形状只接得住某一类神经递质——就像锁和钥匙那样彼此契合。当化学分子嵌入它对应的受体时，便会告诉接收的神经元：要么发出自己的信号（兴奋起来），要么保持安静（平静下来）。常见的例子有多巴胺、血清素和乙酰胆碱。由于它们几乎掌控着每一个念头、情绪和动作，神经递质也成了许多药物起作用的地方：抗抑郁、止痛和治疗帕金森病的药，都是靠把这些化学消息调高或调低来发挥作用的。