神经元的演化起源

神经元的演化起源，讲的是最早的神经细胞如何出现：这是一类特殊的细胞，能够传递快速的电信号，并把消息传给相邻的细胞。早在任何动物拥有大脑之前，连结构简单的生物就已经能对周围环境作出反应。神经元正是把这种基本能力专门化的结果——它成了一种全职从事信号传递的细胞，长出又细又长的突起，用来发送和接收消息。

构成神经元的原始材料其实非常古老。神经元所用的许多分子部件，比如细胞膜上让带电粒子进出的小孔（离子通道），以及一个细胞释放出来与另一个细胞交流的化学物质（神经递质），早在单细胞生物身上，以及像海绵这类完全没有神经系统的动物身上，就已经存在了。所以与其说神经元是全新的发明，不如说它是把一套古老的工具重新组装起来，造出一种以兴奋、传递信号、连成回路为本职的细胞。

科学家至今仍在争论这件事究竟是怎样发生的。一种观点叫单一起源假说，认为神经元只在一个共同祖先身上出现过一次，今天所见的一切神经系统都源自那一次事件。与之相对的多重起源假说则认为，神经系统可能不止一次、而是各自独立地演化出来，其中最引人注目的是栉水母（栉板动物），它们的神经元使用了一套明显不同的分子配方。神经元究竟是只被发明过一次，还是被发明过好几次，是演化神经科学中最热门的未解之谜之一。