神经网

神经网是已知最简单的一种神经系统：神经细胞松散地织成一张网，均匀地铺展在动物全身，既没有大脑，也没有一个集中的指挥中枢。它见于水母、海葵、珊瑚和水螅——这些身体柔软的海洋生物被称为刺胞动物。这种系统并不把所有神经都连向一个控制中心，而是让细胞结成一张薄薄的网，有点像贴在皮肤下方的一张渔网，网上的每一个结都是一个神经细胞，向四面八方与相邻的细胞相连。

由于这些连接是四通八达的，而不是都指向头部，信号便可以从任何起点向外扩散，像石子投入池塘后荡开的一圈圈涟漪那样,漫过整个身体。这让水母能够让整个伞体一齐收缩来游动，让海葵在被触碰时缩回触手，全程都不需要一个大脑来作决定、下指令。代价是身体里没有一个专门的地方来储存记忆或预先谋划，所以这些反应大多只是对身体所碰到之物的简单而自动的回应。

神经网之所以对科学家很重要，是因为它被普遍看作动物演化中最早出现的神经系统组织形式——更集中的构造正是从这个起点逐步发展而来的。在后来出现的动物身上，神经细胞渐渐聚拢成束，进而聚成大脑，把控制权集中到一处。因此，研究这种简单而分散的神经网，等于为我们提供了一扇活生生的窗口，去窥见在大脑尚不存在之时，神经系统最初可能是如何起步的。