神经肌肉接头

神经肌肉接头是一个极小的交汇点，在那里，一个发出运动命令的神经细胞接触到肌肉纤维，告诉它收缩。可以想象运动神经元那根长长的“电线”——一个从脊髓伸出来的神经细胞——一直延伸到你手臂或腿上的某块肌肉。这根电线的末端其实并不与肌肉真正融合在一起，而是在快要碰到时停住，留下一道微小的缝隙。这整个交接区域——神经末端膨大的尖端、那道缝隙，以及正对着它的那一小片肌肉——就是神经肌肉接头。它是最后一个中继站，在这里，“要动”的决定变成了对肌肉的真正牵拉。

它的运作方式，是把信息以化学的方式送过那道缝隙。当一股叫作动作电位的电脉冲沿着运动神经元飞奔而下、抵达末端时，神经会释放出一种叫作乙酰胆碱的化学信使的小包。这些分子飘过缝隙，落在肌肉表面相配的受体上，就像钥匙插进锁孔。这会激发出一股新的电信号，扫过整条肌肉纤维，使它缩短——也就是收缩。由于每一个自主动作，从眨眼到冲刺，都依赖这一次从神经到肌肉的交接，这个接头便是一个关键而脆弱的部位：神经毒气、肉毒中毒中的毒素、蛇毒，以及重症肌无力这种疾病，都是通过卡住这一处连接，来造成瘫痪或无力的。