化学突触

化学突触是一个神经元把信息传给下一个细胞的微小接头——但两个细胞并不是直接接触的，它们之间隔着一道极细微的缝隙。可以想象两个人站在一条很窄的小溪两岸：他们没法把纸条直接递过去，于是其中一人把纸条折成纸船，让它漂到对岸。在化学突触里，信息越过这道缝隙靠的不是电流跳过去，而是靠一小包一小包的化学信使——叫作神经递质——由发送方细胞喷出，再由接收方细胞接住。

它是这样运作的。当一个电信号到达发送神经元的末端时，它会促使一个个装满神经递质的小气泡与细胞的外壁融合，把里面的内容倾倒进那道缝隙——这道缝隙叫作突触间隙。这些化学信使飘到对岸，锁定到接收细胞表面那些与之匹配的捕捉分子上——这些分子叫作受体——就像钥匙插进锁孔。这一结合会促使接收细胞要么发出自己的信号，要么按兵不动。这种化学接力比电流直接跳过去稍慢一些，却给了大脑极大的灵活性：连接的强弱可以被调高或调低，而这正是我们学习和记忆在物质层面的根基。