神经调质

神经调质是大脑释放的一种化学信使，它的作用不是发送一个尖锐、点对点的信号，而是温和地调整许多神经元此刻的“情绪”和灵敏度。如果说普通的快速信号像一个人凑到另一个人耳边低语，那么神经调质更像是把房间的灯光调亮，或者向整个房间播放背景音乐：它并不告诉任何人具体该做什么，却改变了房间里每个人可能作出的反应。常见的例子有多巴胺、血清素、去甲肾上腺素和乙酰胆碱，它们会扩散开来，浸润大片脑组织。

它的工作方式是从释放点慢慢飘散并停留一段时间，因而能到达那些并未与其源头直接连线的神经元。它不会强迫某个神经元立刻放电，而是微调这个神经元的兴奋程度——让它对源源不断从邻居那里收到的普通信号反应得更快或更慢。由于这些效应会在数秒、数分钟甚至更长时间里累积又消退，神经调质正是大脑用来设定那些缓慢而大范围状态的方式，比如警觉、专注、饥饿、奖赏和整体心情；它调的是整片回路，而不是拨动单个开关。