神经发生

神经发生是大脑制造全新神经元的过程——神经元就是承载你一切所思、所感、所为背后信号的细胞。新的神经元并不会凭空出现；它们诞生于一类特殊的、尚未定型的细胞分裂之时，这类细胞被称为前体细胞（也叫神经干细胞）。其中一个细胞一分为二，而新生的子代细胞并不都保持原样，它们当中有的可以成熟，也就是分化，变成一个能工作的神经元。可以把它想象成一家面包房：一小队多才多艺的面包师（前体细胞）不断复制自己，而每一批新人中都有一部分被培养成成品面包（神经元），出炉去干真正的活。

绝大多数神经发生发生在出生之前，正值大脑早期爆发式搭建的阶段，那时前体细胞以惊人的速度增殖，为发育中的神经系统备足数以十亿计的神经元。长期以来，科学家认为人一旦长大，这座工厂就彻底停工；但如今的研究表明，在少数特殊部位——最著名的是记忆中枢里一个叫海马的区域——成年后的一生中仍可能有少量新神经元诞生，这一现象称为成体神经发生。新生的细胞接下来还必须迁移到正确的位置、长出自己的连线，并接入已有的回路，才能算作大脑中真正发挥作用的成员。

神经发生之所以重要，是因为它与学习、记忆和情绪相关联，也因为它对我们的生活方式很敏感：运动、丰富的经历和良好的睡眠往往会促进它，而长期的压力和衰老则往往会减缓它。理解神经发生还点燃了修复的希望——如果有朝一日我们能安全地诱导前体细胞按需制造新神经元，或许就能帮助大脑从损伤或疾病中恢复。